La vie en rose

Aujourd’hui, nous avons tendance à associer la conception de l’aile volante d’avions avec des avions furtifs comme le B-2 et le bombardier B-21 à venir. Mais la première aile volante alimentée par un avion à réaction a vu le jour il y a 70 ans, et elle n’a pas été conçue pour être furtive, mais plutôt pour surmonter le problème de la traînée. Le prototype de bombardier Northrop YB-49 «Flying Wing» a effectué des essais en vol avec l’Air Force pendant plusieurs années avant qu’un accident mortel et des problèmes de base ne l’annulent en 1949. Un documentaire de la fin des années 1940 montre l’optimisme conception que la compagnie d’aviation Northrop a tenté d’expliquer le nouveau bombardier YB-49 pour les masses. La vidéo est intéressante car elle ne mentionne pas une fois la furtivité ou la signature radar réduite du YB-49. C’est parce que le but de la conception sans queue était de réduire la traînée et augmenter l’efficacité de vol du bombardier, augmentant la vitesse et la gamme. Selon le narrateur, la conception de l’aile volante pourrait transporter une charge utile de 25 pour cent plus loin ou plus vite que conceptions conventionnelles. À l’époque, on connaissait peu les principes de la discrétion, c’est-à-dire façonner un avion pour réduire sa signature radar. Bien que Northrop ait remarqué que le YB-49 était plus difficile à voir au radar, il ne savait pas pourquoi. Il faudrait encore 30 ans avant qu’un avion ne soit conçu spécifiquement en tenant compte de la discrétion – le démonstrateur technologique Have Blue de Lockheed, qui mènerait au F-117A Stealth Fighter. Un point clé du documentaire est que les ingénieurs de Northrop (que le documentaire qualifie d ‘«hommes Northrop») ont réalisé que les avions conventionnels concentraient généralement leur cargaison à l’intérieur du fuselage, renforçant ainsi fortement le fuselage et les ailes. L’aile volante, d’autre part, répartirait la charge entre plusieurs cales, éliminant le besoin de renforcement. Ironiquement, c’est cette distribution de charge utile qui a condamné l’YB-49 comme un bombardier. L’YB-49 ne pouvait pas transporter une bombe individuelle pesant plus de 4 000 livres, mais la principale bombe nucléaire de l’époque, la Mark III, pesait 10 300 livres. Cela a disqualifié l’YB-49 pour la mission nucléaire, qui est allé à la place au Boeing B-47 de conception conventionnelle. Aujourd’hui, la tradition des ailes volantes se poursuit alors que Northrop (maintenant Northrop Grumman) travaille sur le bombardier lourd de la prochaine génération de l’Armée de l’Air, le B-21 Raider. Le Raider devrait entrer en service au milieu des années 2020. Davantage d’information est disponible sur le site de l’organisateur de ce vol en avion de chasse.